前文提到，大多數病毒都無可避免為人類、動物、植物帶來疾病。在人類歷史上，也出現過多次由病毒引起的大規模瘟疫，造成大量人命傷亡。
病毒雖然強悍，不過，人類也曾於抗毒史上打下勝利的一仗，殲滅惡名照彰的「魔王級病毒」天花。
天花 (Smallpox) 是一種由天花病毒引發的急性傳染病，主要通過空氣傳播。由於患者的飛沫、體液均帶有病毒，近距離與患者接觸或直接碰觸患者的分泌物可致感染。
患上典型天花的病人一般會於受感染的12-14天出現發燒、頭痛、肌肉酸痛、嘔吐等常見症狀，其後逐漸在臉部、軀幹、四肢長出紅色點狀皮疹，並發展成水疱、膿疱，最後乾化、結痂及脫落。
最常見的典型天花致命率約為30%；染上惡性、出血性天花的患者，死亡率則逾90%。天花致命率雖高，但絕大部分患者感染過一次後，會對天花病毒終生免疫。
作為一種高傳染性、高致命性的病毒，天花病毒一度肆虐千百年。有歷史學家認為，早於3000多年前的古埃及，天花病毒已經存在。考古學家從法老拉美西斯五世的木乃伊上，找到膿疱痕跡，懷疑他染上天花。
及至近代，天花的傳染性及致命率仍然相當驚人。根據世界衞生組織數據，僅在20世紀，天花就奪去了全球3億人的生命。歷史上，不少中外名人都曾感染天花病毒，像是路易十五、華盛頓、林肯、史太林、康熙等，可見天花的盛行。
順治早逝，由當時年僅8歲的康熙登基。據學者研究，選擇由康熙繼位，與其曾染天花卻痊癒，終其一生對天花免疫不無關係。
根據荷蘭伊茲勃蘭特 ‧ 伊台斯及德國亞當 ‧ 勃蘭德合著的《俄國使團使華筆記 (1692-1695)》，康熙三十一年，伊茲勃蘭特 ‧ 伊台斯出使清朝，並覲見康熙，伊台斯對康熙的容貌有以下深刻描繪：
「年約五十歲，中等身材，儀表令人肅然起敬，有一對黑色大眼睛，鼻子隆起，略歪，垂著黑色髭鬚，幾乎沒有鬍子，臉上有麻點。」
當中所提到的麻點，大概就是天花於康熙臉上留下的烙印。
為減低大眾患病及致命的機會，各地紛紛研究預防天花的方法。
早期通過「人痘接種法」，以人工方式把天花輕微感染未曾患病的接種者，例如：把染病者結了痂的膿疱磨粉，讓接種者吸入、或把天花患者身上的膿疱拭在接種者身上。成功的接種，會讓人感染輕微的天花病毒，驅使體內的免疫系統發揮作用，擊退病毒，並產生持久的免疫力。
不過初期的人痘接種法並不全然可靠，不少接種者在接種過程中，錯誤感染嚴重的天花病毒，甚至致命。同時，人痘接種法也可能使天花進一步向外傳播，造成社區爆發的風險。
及至18世紀後，英國醫生Edward Jenner留意到很多擠牛奶的女工都曾感染牛痘，卻甚少感染天花。
牛痘是一種對人體相對溫和的痘病毒，主要發生在牛身上。擠牛奶的工人常因皮膚有傷口，再接觸牛隻，造成感染。人類一旦感染牛痘，會出現發熱、皮疹、膿疱的徵狀，但大部分人於3至4周就能康復。
於是，Edward Jenner遂進一步研究、實驗，最終發現接種牛痘能夠有效預防天花病毒。而相對人痘，接種牛痘也更為安全可靠。
牛痘是天花的近親，兩者具有相似的抗原。故此，曾經感染牛痘病毒的人類，其免疫系統所產生的抗體，不僅針對牛痘病毒，也能有效對抗天花病毒。
牛痘接種法其後推廣至世界各地，再進一步發展成更有效的現代「痘苗接種法」。為進一步消滅天花病毒，國際間成立了很多針對天花病毒的組織、專門醫療顧問團隊，協助各國政府監控及制定遏制天花病毒的政策 。
直至上世紀70年代，隨著最後一位自然感染天花病毒的病人確診後，再無自然感染病例，科學家們經過多次實地考察後，終於證實天花已於自然絕跡。世界衞生組織遂於1980年第三十三屆世界衛生大會內的WHA33.3決議案中，通過天花已被消滅的動議，正式宣告天花的終結。
時隔40年後的今日，天花在自然界早已絕跡。人類和天花病毒糾纏千百年，之間的角力和搏鬥堪比一場世紀大戰。人類最終以疫苗及防毒意識的提高，成功擊退天花，解除人類一大安全威脅。
但是，世界之大，病毒之多，天花雖亡，仍有千百萬種病毒伺機而動，唯有保持時刻警覺，注意個人及環境衛生，方能應付更多未知的病毒。
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